Seth Klarman è forse il grande investitore meno conosciuto dal pubblico. Non scrive lettere aperte come Buffett, non va in televisione, parla di rado. Eppure tra gli addetti ai lavori il suo nome è sinonimo di prudenza: è l'uomo che preferisce restare indietro in un mercato euforico piuttosto che rischiare di farsi travolgere quando il vento cambia.

Questa è la storia di come un ragazzo appassionato di numeri ha costruito una delle società di investimento più rispettate d'America.

Un collezionista di occasioni

Klarman nasce a New York nel 1957 e cresce a Baltimora. Si racconta che da bambino collezionasse francobolli e monete, e che già da ragazzo avesse comprato le sue prime azioni. Sono dettagli piccoli, ma dicono qualcosa: il gusto di cercare oggetti che valgono più di quanto costano, e la pazienza di aspettare.

Studia economia alla Cornell University, dove si laurea nel 1979. Molti anni dopo, tornando in quell'università, dirà che lì non aveva solo imparato, ma aveva imparato a imparare.

Alla bottega di Max Heine e Mike Price

Il primo lavoro vero lo porta alla Mutual Shares, un fondo di New York guidato da Max Heine, con accanto un giovane e instancabile Mike Price. È una scuola eccezionale: Heine e Price cercano occasioni dove gli altri non guardano, nelle società in difficoltà, nelle fusioni, nelle situazioni complicate.

Da Price, Klarman impara la tenacia nella ricerca. Racconta di averlo visto partire da un solo titolo minerario a buon mercato e disegnare una mappa di tutte le società collegate, finché da quell'unico spunto erano nate una dozzina di idee. La lezione: tirare i fili, sempre, senza stancarsi.

Da Heine impara qualcosa che con i numeri c'entra poco: il rispetto per le persone. Heine aveva una parola gentile per tutti, dal giovane analista all'ultimo impiegato, e Klarman lo ricorda proprio per questo.

La Baupost: una società nata per proteggere

Dopo il master alla Harvard Business School, nel 1982, Klarman accetta una proposta insolita. Alcune famiglie di Boston stanno creando una società per gestire e proteggere i propri patrimoni nel corso delle generazioni, e cercano qualcuno che li investa. Nasce così la Baupost Group; il nome, si racconta, viene dalle iniziali delle famiglie fondatrici.

Quell'origine spiega molto del suo stile. La Baupost non nasce per battere un indice anno dopo anno, ma per far crescere ricchezze familiari senza mai metterle in pericolo. Per Klarman non perdere denaro conta più che guadagnarne tanto.

Negli anni la Baupost cresce fino a gestire decine di miliardi di dollari per famiglie, fondazioni e università, sempre con lo stesso approccio: comprare solo quando il prezzo offre un ampio margine di sicurezza, e tenere liquidità quando le occasioni mancano. Klarman considera la grandezza un nemico dei buoni risultati, e ha detto più volte di essere pronto a restituire denaro ai clienti piuttosto che investirlo male.

Il libro introvabile

Nel 1991 Klarman pubblica Margin of Safety, un libro sul value investing pensato per l'investitore riflessivo. Spiega perché il mercato è spesso irrazionale, perché il mondo della finanza non lavora per il risparmiatore e come cercare occasioni con prudenza.

Il libro viene stampato in poche copie e presto esce di catalogo. Con il passare degli anni, mentre la fama dell'autore cresce, le copie usate diventano oggetti da collezione, vendute a migliaia di dollari. È una piccola ironia: il libro che insegna a non strapagare le cose è diventato una delle cose più strapagate nel mondo degli investimenti.

Il libro in cui Klarman ha messo per iscritto il suo modo di ragionare è Margin of Safety: nella nostra Libreria trovi la recensione.

Il custode di Graham

Nel 2008, per i settantacinque anni di Security Analysis, il grande testo di Benjamin Graham e David Dodd, l'editore prepara una nuova edizione con i commenti di alcuni investitori dei nostri tempi. Klarman ne scrive la prefazione e coordina il lavoro. Il suo messaggio è che le idee di Graham restano attualissime, anche se il mondo è molto cambiato e l'investitore deve saperle adattare.

Le crisi come occasioni

Il metodo di Klarman si vede meglio nelle crisi. Quando i mercati crollano e tutti vendono, per paura o per necessità, lui ha liquidità e sangue freddo. Durante la crisi finanziaria del 2008 la Baupost ha comprato in grande quantità titoli di debito di società in difficoltà, che i venditori cedevano a prezzi bassissimi. Per Klarman non era coraggio: aveva fatto i conti, e sapeva che anche nello scenario peggiore quei titoli valevano più di quanto li pagava.

Oltre gli investimenti

Con la moglie Beth, Klarman ha creato una fondazione di famiglia e ha aderito al Giving Pledge, l'impegno a donare la maggior parte del proprio patrimonio. Tra i loro interessi ci sono la ricerca medica, le università in cui ha studiato e la vita della loro comunità. Ha spiegato che donare bene è più difficile che guadagnare.

Il filo della sua storia

La storia di Klarman mostra che si può avere successo senza fare rumore. Il suo segreto non è un'intuizione fulminante, ma una disciplina costante: studiare a fondo, comprare solo quando il prezzo è molto conveniente, e restare fermi quando non lo è. In un mondo che premia chi corre, lui ha vinto camminando con attenzione.