Prem Watsa è spesso chiamato il Buffett del Canada. Il paragone non è casuale: come Buffett, ha costruito un grande gruppo partendo da una compagnia di assicurazioni, usando il denaro dei premi per investire con pazienza. Ma la sua storia ha un sapore tutto suo, fatto di emigrazione, scommesse controcorrente e una lunga fedeltà alle proprie idee.

Dall'India al Canada

Watsa nasce in India, a Hyderabad, nel 1950. Studia ingegneria chimica all'Indian Institute of Technology di Madras, una delle scuole tecniche più selettive del Paese. All'inizio degli anni Settanta parte per il Canada con pochi soldi in tasca, per proseguire gli studi.

Si stabilisce a London, nell'Ontario, dove frequenta il master in economia aziendale alla University of Western Ontario. Si racconta che per mantenersi abbia venduto condizionatori d'aria porta a porta.

La scoperta del value investing

Negli anni successivi lavora come gestore di investimenti per alcune società canadesi. È in quel periodo che scopre Benjamin Graham e Warren Buffett, e capisce che vuole costruire qualcosa sul loro modello: una società che investa a lungo termine, comprando a prezzi molto inferiori al valore.

Fairfax

A metà degli anni Ottanta, insieme ad alcuni soci, prende il controllo di una piccola compagnia di assicurazioni canadese in difficoltà e le dà un nome nuovo: Fairfax, da un'espressione che indica acquisizioni condotte in modo corretto e amichevole.

Da lì comincia una crescita lunga decenni. Fairfax compra altre compagnie di assicurazione in Canada, negli Stati Uniti, in Europa e in Asia, e ne investe i premi secondo i principi del value investing. Il modello è lo stesso di Berkshire: le assicurazioni incassano oggi e pagano domani, e quel denaro in attesa diventa capitale da investire.

Le scommesse controcorrente

Watsa è noto per alcune scelte molto controcorrente. La più famosa riguarda la crisi del 2008: negli anni precedenti Fairfax aveva comprato protezioni che avrebbero reso molto in caso di crollo del credito, e quando la crisi arriva quelle protezioni si trasformano in guadagni enormi, mentre gran parte del settore perde denaro.

Non tutte le sue scommesse sono andate così. Anche Watsa ha avuto investimenti sbagliati e anni difficili, e lo ha riconosciuto apertamente nelle sue lettere agli azionisti.

L'India, di nuovo

Negli ultimi decenni Watsa ha portato una parte importante degli investimenti di Fairfax nel suo Paese d'origine, l'India, convinto che le sue prospettive di crescita offrissero occasioni di lungo periodo.

Il filo della sua storia

Nella storia di Watsa torna sempre la stessa scelta: proteggersi prima di tutto dalle perdite, anche a costo di sembrare troppo prudente per anni, e restare fedele a un metodo nato dalla lettura di Graham e Buffett.